他本可以成为一个显臣，一个要角，他本可以安心当他的教授，但他甘心为中国的民主教育辞去教授一职，为中国的儿童教育奔走，他认为中国教育最根本的出路在儿童。他要让身世凄苦的少年们在国破山河在的时代，让他们的命运依然有无限可能。他创办了育才学校，直到今天，有识之士依然在推崇他的教育思想，而毛泽东则称他为“伟大的人民教育家”。

陶行知本名陶文濬，因有感于王阳明的知行合一改名陶知行，后改名陶行知。陶行知出生在一个贫寒的教师之家，儿时曾在邻家祠堂玩耍，看见厅堂墙上挂着对联，便坐在地上临摹起来，被邻村秀才方庶咸看见，免费为其开蒙，后入家乡蒙童馆就读。

年考入杭州广济医学堂，年考入南京汇文书院。

年，以总分第一名的成绩留学哥伦比亚大学，师从美国教育家杜威、孟禄、克伯屈等人研究教育。

年回国先后任教授、教务主任等职。

后辞职赴各地开办平民识字读书学校和平民学校。

陶行知先生毕生致力于教育事业，以其赤子之忱对我国教育的现代化做出了开创性的贡献。他以“捧着一颗心来，不带半根草去”的无私精神为中国教育探寻新路，以“甘当骆驼”的精神30年如一日矢志不移，其精神为人所同钦，世所共仰。

立志于教育的人都是一群理想主义者。他毕生致力于教育，认为中国几千年来官本位的思想导致了中国人普遍看不起劳力者，人人都想成为劳心者，而劳力者则普遍失去了职业自豪感。陶行知认为小学教育是中国教育的根基，中国的未来掌握在小学教师的手里。

他曾在重庆的合川县古圣寺创办了一所育才学校，挑选了几百名难童进行实验性的教育。他认为中国人行事做人的道德普遍低下，是因为我们的日用人文缺少美感，而美，是一步到位的道德，是生命最核心的真谛。他要在那个战火纷飞的年代里，用自己的所有力量替中国保存下这些小莎士比亚、小米开朗基罗、小爱因斯坦们。

在育才学校，小孩们经常吃不饱，饿着肚子，陶行知就想办法买来当时重庆人不稀罕的猪血，做好后分给孩子们吃，为孩子们补充营养。他请来当时的著名专家们为孩子们教授音乐、绘画、自然科学等知识。他用他的毕生所学来给孩子们进行最好的教育。

后由于军阀之争，陶行知被通缉，流亡海外，他的好友闻一多、李公朴先后被暗杀，陶行知感到巨大的绝望，在闻一多被暗杀10天后，陶行知因突发脑溢血于年7月25日在上海爱棠路爱棠新村去世。周恩来得到消息后，立即赶来探望，总理赶到时，陶行知的手尚有余温。

次日上午，上海万国殡仪馆挤满了前来吊唁的群众，人们掩面而泣、低头默哀、沉默不语、或啜泣、或哭嚎，以送别这位教育家。

年8月11日上午，在中央大礼堂举行了陶行知追悼会，毛泽东发表讲话，称他为“伟大的人民教育家”。